La historia de la moneda china tiene más de 4000 años. Ya en el Neolítico hay indicios de que objetos como conchas marinas, concretamente las de cowrie, se utilizaron como monedas en la parte central de China. Posteriormente, el primer emperador de China Qin Shi Huang (260-210 aC) abolió cualquier forma u objeto de moneda local e introdujo una moneda de cobre uniforme. Antes de la aparición del yuan, China experimentó con papel moneda durante el período de las Cinco Dinastías. Hasta Marco Polo se maravilló de este tipo de papel, afirmando que el emperador podía imprimir suficiente dinero para comprar todos los bienes en el mundo sin costo alguno para él.
La palabra "yuan" va más allá del cono monetario chino "renminbi" (Sin embargo, es la medida de su unidad basica, y como se le conoce en todo el mundo). Yuan fue la palabra china para llamar a la grande y famosa moneda de plata del imperio español, usada por comerciantes extranjeros en China durante siglos. Esta moneda equiale al ‘real de a ocho’,el "peso" en español y sirvió de inspiración al dolar estadounidense. Los comerciantes europeos compraban seda y porcelana en el siglo XVI. y pagaban con estas grandes monedas de plata europeas. En la segunda mitad del siglo XIX las principales naciones comerciales comenzaron a producir su propia moneda. La primera moneda producida en China, que se conocio como Yuan, fue acuñada en Guangdong en 1890. Ya que hubo muchos tipos de monedas debido a los intercambios comerciales, se empezaron a utilizar diversas palabras para definir a las monedas. Una de ellas es "kuai", que literalmente significa "pieza", y es la palabra utilizada históricamente para monedas de plata o cobre.
En la actualidad, con China en pleno crecimiento y posicionada como la segunda mayor economia del mundo, el Yuan juega un papel vital frente a otras monedas de importancia del mundo. Aun con el dolar como principal marcador, el yuan poco a poco va haciendose espacio a tal punto de ser el marcador chino para las importaciones y exportaciones petroleras, o paises que lo usan para comerciar o marcar sus principales productos de exportacion. Es una historia que sigue escribiendose aun.
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